Inspiré de la vie réelle de l'adolescent James Burns, ce film raconte l'histoire mouvementée d'un jeune homme qui passe de la banlieue et son lot de délinquances à une prison hautement sécurisée où se côtoient les plus grands criminels. Là-bas, il va se lier d'amitié avec un meurtrier qui deviendra son mentor, le menant progressivement sur le chemin de la rédemption...
Tout est beau a voir dedans, tout évite les clichés, les dialogues sont justes, remplies de longs silences,de regards ,et même le contexte familiale évite au maximum de jouer sur la corde sensible (La mère campée par Mary-Louise Parker est assez géniale et attachante en mère courage malicieuse et ironique), et c'est le cas pour un paquet de personnages, ils sont justes et réalistes dans le cadre du film , le vieux détenu mentor incarné par un bon (c'est rare de sa part) Ving Rhames qui offre une relation difficile a interpréter face au jeune héros James Burns refusant de trop se livrer tout en le conduisant sur la voie de la rédemption étant lui même pris au pièges de ses propres démons, James Woods en chef des matons implacable se montre lui aussi comme une belle surprise, loin d'être aussi unidimensionnel qu'il peut le sembler au premier abord. Même remarque pour Taissa Formiga qui offre un love interest valable au jeune héros, une relation loin d'être faite de manière artificielle et qui prend tout son sens a la fin du film sur une très très touchante scène de fin douce-amère.
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